La bataille de Cambrai est intimement liée au « Royal Tank Regiment ». En effet lors du déclanchement de l’offensive les chars de combat sont uniquement de cette unité militaire.
Le Régiment Royal de Tanks est la plus ancienne unité de chars d’assaut dans le monde il prend part à l’histoire militaire par la première mise en action d’une telle ampleur de moyens mécanisés lors du premier conflit mondial.
L’insigne actuel du régiment
Les couleurs du régiment symbolisent la boue, le sang versé et les champs verts.
Novembre 1917 à Cambrai les tanks MARK IV entrent en action.
Tank Mark IV
Formé à partir des régiments de mitrailleurs est devenu le Corps de chars en 1917 et élargi le nombre des unités a augmenté rapidement, formant vingt-six bataillons au début de 1919. Ils seront les pionniers de la guerre blindée.
Insigne du régiment des mitrailleurs.
Au cours de la Seconde guerre mondiale le Régiment Royal de Tanks comptait vingt-quatre bataillons de combat à travers le monde.
Lors de la bataille d’El Alamein au cours de la seconde guerre mondiale, le régiment sera commandé par le célèbre « Monty » le général Bernard Montgomery.
Le régiment a été déployé pour presque tous les grands conflits depuis la fin de la seconde guerre mondiale. Il est équipé des chars de combat Challenger 2 Warthog ou Mastiff.
En Afghanistan, a excellé le régiment en combat rapproché.
Son professionnalisme et l’esprit tactique sont le principe et la philosophie de ce régiment.
Les 1er et 2e régiments Royal de tanks ont fusionné et sont basés à Tidworth, Wiltshire. Le régiment se compose de trois escadrons (AJAX, BADGER et CYCLOPS) qui sont que tous équipées de dix-huit Challenger 2. Le régiment comprend également un escadron de commandement et de Reconnaissance (TIGRE BLANC) et le Commandement Général est assuré par l’escadron (EGYPTE). Le régiment fournit également les moyens de reconnaissance chimique bactériologique et radiologique de l’armée britannique et de surveillance nucléaire et l’Escadron de Reconnaissance (FAUCON) qui est équipé véhicules de reconnaissance blindés à six ou dix roues FUCHS basés à Warminster.
Fanions de quelques escadrons du régiment porté sur les cornemuses.
Le régiment royal de char entretient des liens avec le 501éme régiment de chars de combat français basé à Mourmelon.
« DEBORAH »le Tank de Flesquières.
Vue d’ensemble du char
Les commémorations du centenaire de la bataille de Cambrai ont également été marquées par l’inauguration du centre d’interprétation de Flesquières. Celui-ci abrite désormais « Deborah ».
« Deborah » est le nom d’un char dont le matricule est D51 Evil. Il s’agit d’un char britannique de type Mark IV. Il pèse 28 tonnes. Ce monstre d’acier mesure 8 m de long et 2.5m de haut.
Il a participé à la bataille de Cambrai du 20 novembre au 6 décembre 1917. Ce tank est un char unique en France. Il a été trouvé dans le parc du Château de Flesquière en novembre 1998 à la suite de fouille archéologique par Philippe GORCZYNSKI. Ce mastodonte reposait sous trois mètres de terre.
Témoins des combats acharnés il présente de nombreux impacts de tirs de mitrailleuses et de canon.
Ce tank était conduit par le commandant William HEAP, il pouvait transporter 8 hommes. On entrait dans le char par des portillons latéraux situés sous les tours de mitrailleuses. Les chars MARK IV ont été conçus en 1916 et entrent en production en mars 1917. Leur particularité est d’avoir les chenilles sur tout le profil du tank, le réservoir de carburant était extérieur afin d’éviter les incendies.
Lors de la bataille de Cambrai, la stratégie du général Julian BYNG qui commande la 3éme armée britannique, avait pour objet d’utiliser les chars d’assaut afin de franchir les tranchées réputées imprenables de la ligne HINDENBURG. Deborah était un des 476 chars engagé dans cette action militaire, dont 378 étaient des chars de combat.
Déborah est le seul char de cette épopée visible actuellement. L’Association du tank de Flesquières, assure la préservation et la valorisation de ce témoin de l’histoire classé monument historique depuis 1999.
La cérémonie d’hommage du 26 novembre 2017.
Du 18 novembre 2017 au 2 décembre 2017, Cambrai et sa région ont commémoré le centenaire de la première grande offensive de chars.
Cette opération préparée en grand secret pat l’état-major britannique surprendra la défense allemande. La bataille a été évoqué dans le magasine numéro 16, que vous trouverez avec le lien : Le Mag 16 : 1917, la bataille de Cambrai !
Différentes commémorations se sont déroulées suivies avec ferveur et émotion tant de la population cambrésienne ainsi que des très nombreux britanniques qui avaient franchi le « Channel » afin d’assister aux cérémonies de souvenir.
En particulier un « mapping » sur l’Hôtel de ville a durant une semaine rappelé en images ces événements.
Le dimanche 26 novembre, une grande parade militaire mettait à l’honneur le « Royal Tank Regiment ». Après la remise des clefs de la ville par le maire, le régiment rejoignait la grande place en empruntant les avenues de la ville. Un détachement du 501éme régiment de char de combat participait à la parade.
De nombreuses personnalités françaises et britanniques honoraient de leur présence cette manifestation, dont Monsieur Mark LANCASTER ministre des Forces Armées Britanniques, le Major Général John PATTERSON, ainsi que des autorités françaises et des anciens combattants français et britanniques.
Une réplique très remarquée d’un char Mark IV stationnait devant l’Hôtel de Ville.
Cette commémoration était suivie par une foule de plus de 30000 personnes.
En fin de commémoration, le régiment se regroupa sur une des tribunes pour une photographie d’ensemble. Les militaires alors ont entonné un chant traditionnel accompagné des cornemuses auquel les cambrésiens ont répondu par « le p’tit quinquin ».
Les Cambrésiens et les Britanniques se sont souvenus avec émotion et ferveur, des dizaines de milliers de combattants disparus dans ces terribles combats.
Michel DELMOTTE – SAM2G