Ecrit par Jean-Michel DUSAULCY

Le SS MENDI

Le 25 janvier 1917, le transport de troupes SS MENDI quitte le port de Cape town en direction de Plymouth avec à son bord un contingent de 823 hommes du SANLC (South African nation labor corps). Parmi eux des dignités tribales et religieuses (le révérend Dyobha , le chef  du Pondoland  (côte sud est entre East london et Durban sur l’océan indien) Henry Bokleni, Dokoda Richard Ndamase et Mxonywa Bangani).

Le révérend DYOBAH

                                                               

Il fait relâche le 19 février avant de partir le lendemain pour le port du Havre.  Il est escorté du destroyer HMS BRISK.

Le HMS BRISK

La mer est calme. Peu après minuit, un brouillard épais entoure le bateau, l’obligeant à réduire sa vitesse au risque d’être torpillé par les sous-marins Allemands en patrouille sur zone.

A 4h57, le Mendi se trouve à 11 miles (20km) au sud de l’île de Wight. Il est soudainement éperonné par le navire postal SS Darro qui file à vive allure. Le SS Mendi coule en 25 minutes, entrainant la mort de 660 militaires et marins.                                                         

Le SS DARRO

                     

Le révérend Dyobha, après un discours à ceux qui ne pouvaient monter à bord d’une embarcation de sauvetage, leur a fait chanter et faire la danse des morts en leur disant « Vous allez mourir, mais c’est ce pourquoi vous étiez venus, alors mourrons comme des combattants. Nous sommes les fils de l’Afrique. Faites retentir vos cris de guerre mes frères pour eux nous avons laissé nos lances aux villages, nos voix sont avec nos corps ».

Le SS Darro fait demi-tour. Avec le HMS Brisk et le Sandsend arrivé sur zone, ils recueillent 267 survivants.

 La nouvelle de la tragédie n’est rendue officielle en Afrique du sud que le 9 mars 1917, à l’assemblée nationale, le premier ministre Louis Botha se lève en signe de respect.

Les tombes des soldats se trouvent majoritairement au cimetière militaire Hollybrook de Southampton et sont presque toutes anonymes.

Le naufrage est la deuxième plus grosse perte en vies Sud-Africaines après celle de la bataille de Delville wood lors de la bataille de la Somme en 1916.

Le commandant du Darro sera poursuivi en justice et sera condamné à 1 an d’interdiction d’exercer tout commandement. 

La commémoration du naufrage est célébrée tous les ans et le nom de Mendi est repris régulièrement pour les unités de la marine Sud-Africaine.

Le SAS MENDI

Une partie du musée de Delville wood (commune de Longueval dans la Somme) est consacrée à cet épisode

L’épave a été explorée et des vestiges ont été remontés en surface

 Hublot exposé au musée de Delville wood
 Vaisselle exposée au musée de Delville wood      

                                        

Lexique 

SS Mendi, steamer ship (bateau à vapeur, les moteurs fonctionnants au fuel, MV pour motor vessel, ne se sont généralisés que vers les années 50-60).

HMS, His ou Her Majesty Ship, les bâtiments militaires Britanniques ont le préfixe du souverain. Les bateaux en Anglais ont été désignés jusqu’au début du 21ème siècle au féminin.