Le conflit sur les Cinq Continents : Le bombardement de Papeete par la marine Allemande
Dès septembre 1914, le conflit s’élargira de l’Europe, pour atteindre le Pacifique ;
Le 22 septembre 1914, les croiseurs Scharnorst et Gneisenau de la marine impériale Allemande, venant de la base navale de Tsingtao, commandés par l’amiral Von Spee, approchent des côtes Tahitiennes afin d’y saisir le stock de charbon présent sur l’île et de s’approvisionner en produits frais.
La protection militaire de l’île est faible. Des batteries côtières et la canonnière « Zélée » commandée par le lieutenant de vaisseau Destremeau. Sachant qu’il ne pourrait résister aux attaques de navires de plus grande taille, il fait débarquer l’armement, fait positionner les canons sur les hauteurs et installer des mitrailleuses sur des automobiles en cas de débarquement. Les effectifs militaires étant trop peu nombreux, il enrôle des réservistes. Le tout sans l’aval du gouverneur William Fawtier qui préférait la non résistance face aux Allemands.
Il prend des dispositions pour saborder la canonnière dans la rade et ainsi éviter sa saisie. Il fait détruire les repères d’entrée au port et met le feu au stock de charbon.
Constatant cette résistance inattendue, la marine Allemande ouvre le feu et tire 125 obus de 204 mm, coule la Zélée encore à quai ainsi qu’un cargo Allemand saisi depuis peu, le SS Walkure . De nombreuses maisons ont été détruites et on dénombre 2 morts.
Le journal « L’illustration » de l’époque montrait deux photos d’un quartier de la capitale avant et après le bombardement.
Devant l’impossibilité de se ravitailler les 2 navires repartent en direction des côtes sud-américaines où ils envoient par le fond les croiseurs cuirassés Anglais HMS Good Hope et Monmouth. Ils continuent leur route vers les iles Falkland où ils seront coulés par la marine Britannique le 8 décembre 1914.