Alors que depuis 1914 la jeune république portugaise souhaitait rejoindre la Triple Entente, c’est l’Allemagne qui prend l’initiative de déclarer la guerre au Portugal suite à la saisie de ses navires dans les ports lusitaniens, saisie opérée à la demande du gouvernement britannique.
Lorsqu’éclate la Grande Guerre, le Portugal est en pleine crise intérieure. Petit pays d’à peine 6 millions d’habitants, le Portugal vient de changer de régime politique avec l’installation d’une république radicale et « laïcarde » depuis 1910 qui a renversé la monarchie. Le roi Manuel II est en exil. S’inspirant du modèle français, les ordres religieux ont été déclarés indésirables, l’enseignement religieux a été supprimé dans les écoles, les processions interdites, le divorce légalisé, et une loi de séparation de l’Eglise et de l’Etat adoptée. Bref, entre octobre 1910 et avril 1911, le Portugal réalise une révolution sociale que la France a mis plus de 30 ans à mettre en œuvre. Cela a engendré une grande instabilité institutionnelle puisqu’entre octobre 1910 et 1914 se succèdent pas moins de 6 gouvernements. Deux tentatives armées de rétablissement de la monarchie en octobre 1911 et juillet 1912 ont également eu lieu, sans succès.
Manuel II, roi du Portugal
Perte de prestige sur la scène internationale
Depuis le Congrès de Vienne en 1815, le Portugal a peu à peu perdu son prestige sur la scène internationale, devenant de facto une sorte de protectorat britannique. En 1898, cette situation de dépendance aboutit à la signature d’un accord diplomatique secret de partage des colonies portugaises entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne pour que l’un récupére le Mozambique et crée une continuité territoriale avec le nord (Rhodésie, Soudan/Egypte) et l’autre s’empare de l’Angola. Tenu secret jusqu’en 1912, les détails de cet accord filtrent dans la presse et en 1913, il est confirmé par un nouvel accord entre les deux puissances, accord que seule la guerre empêchera de se concrétiser. Dans ce contexte, le gouvernement portugais voit dans le déclenchement de la guerre une opportunité de reprendre sa place dans le concert des nations et honorer son alliance avec la Grande-Bretagne malgré la duplicité de celle-ci. Le gouvernement est convaincu que les alliés franco-britanniques gagneront la guerre et que le Portugal doit garantir sa place à la table des négociations à la fin de celle-ci. Sur le plan de la politique intérieure, les républicains veulent la guerre pour trouver enfin une légitimité politique. Ironie du sort, ils sont même soutenus, involontairement, par le roi en exil en Grande-Bretagne. Malgré cette ferme volonté d’entrer en guerre, Londres exige que le Portugal reste neutre et demande à Lisbonne de se préoccuper essentiellement de protéger son empire africain dont plusieurs territoires sont bordés par des colonies allemandes.
La création du CEP (Corps Expéditionnaire Portugais)
Malgré la pression exercée par les Britanniques, le 23 novembre 1914, le gouvernement vote la création d’un corps expéditionnaire pour le front occidental. Cette unité est placée sous les ordres du général Tamagnini et rassemblée à Tancos près de Lisbonne. Mais le Président de la République Manuel Arriaga, républicain modéré et partisan de la neutralité du pays, réalise un coup d’Etat constitutionnel en provoquant la démission du gouvernement belliciste. Mais le 14 mai 1915, les républicains radicaux organisent un coup d’Etat qui fait une centaine de morts et destitue le président de la République pour reprendre une posture belliciste. Ce nouveau revirement politique advient au moment où la Grande-Bretagne, comprenant que la guerre va durer, change d’attitude et se montre favorable à l’entrée en guerre du Portugal avec comme objectif prioritaire la saisie des navires marchands allemands réfugiés dans les ports lusitaniens.
Le président du Conseil Afonso Costa
A la fin de l’année 1915, l’instabilité politique qui règne depuis la révolution de mai aboutit à la formation du gouvernement d’Afonso Costa, républicain radical, anticlérical et franc-maçon, qui cède à la demande de Londres et fait saisir les 72 navires allemands le 23 février 1916. Après une ultime tentative de négociation de la part de Berlin, qui n’aboutit pas, le gouvernement allemand n’a pas d’autre choix que de déclarer la guerre au Portugal le 9 mars 1916.
SYLVAIN FERREIRA